C'est un palmipède au corps arrondi ; la plupart des
spécimens arborent un plumage presque entièrement noir. Il mesure entre 32 et
42 cm de long.
La foulque - souvent confondue avec la poule d'eau un peu
plus petite à l'âge adulte - s'en distingue par ses pattes verdâtres aux longs
doigts palmés, un bec blanc surmonté d'une plaque frontale (ou écusson)
également blanche, des yeux ronds et rouges et des rémiges secondaires bordées
de blanc.
Son régime est omnivore à forte tendance végétarienne. Il va
chercher sa nourriture jusqu'à 2, voire 4 à 5 m de profondeur.
Comme la poule d'eau, la foulque construit généralement un
nid de branchages et matières végétales, posé sur une souche ou des végétaux à
la surface de l'eau, souvent à faible profondeur et bien visible. Le nid peut
être renforcé et surélevé si l'eau ne monte pas trop rapidement.
La femelle pond de 5 à 9 œufs blanc cassé brillant
légèrement mouchetés (plus volumineux et plus clairs que ceux de la poule
d'eau). L'incubation dure un peu plus de 21 jours et les poussins sortent
souvent de l'œuf sur plusieurs jours, fin avril pour les premières portées
(d'autres pouvant suivre en cas de perte des petits)- jusqu'en fin juillet. Les
jeunes quittent le nid après quelques jours, encadrés en sous-groupes par les
deux parents. La femelle niche avec une moitié de la portée alors que le mâle
construit une nouvelle plate-forme pour les poussins qu'il élève. Les jeunes
mangent de manière autonome après 4 semaines. Il leur faut encore 4 semaines
avant de pouvoir voler. Les jeunes ont une tête et un bec rouge à la naissance.
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