les cigognes du Méjean (suite)

Les bébés ont grandi !!

Les accouplements, périlleux et acrobatiques, se déroulent sur le nid et sont très fréquents de février jusqu'à la ponte, qui a lieu en général entre mars et avril. 3 à 5 oeufs sont pondus à 24 ou 48 h d'intervalle. Ils sont blancs et meurent environ 70x50 mm. Ils sont couvés alternativement par les deux parents et régulièrement retournés pour répartir la chaleur. Les oeufs sont couvés 32 à 34 jours.

Ils éclosent enfin, entre avril et mai. En cas de destruction de la couvée, une deuxième ponte tardive peut parfois avoir lieu, mais ses chances d'aboutir à la production de jeunes cigognes à l'envol sont plus limitées.

A l'éclosion, les petits cigogneaux pèsent 75 g et ne portent aucune plume, mais un duvet blanc est clairsemé sur leur peau bleutée. Leurs pattes sont roses, leur bec est encore mou, noir, et mesure moins de 2 cm.

La croissance des petits est très rapide. Les jeunes sont nourris plusieurs fois par jour, alternativement par chaque parent, et passent donc leurs premières semaines à manger sans interruption. La distribution de nourriture se fait au centre du nid, et les poussins doivent eux-mêmes s'approprier les petites proies régurgitées au milieu d'eux. Les plus faibles sont impitoyablement éliminés par les plus forts, qui avalent toute la nourriture disponible.

               

Après deux mois passés au nid à se nourrir et à dormir, les cigogneaux sont tout à fait semblables à leurs parents, à la différence de la couleur des pattes et du bec, qui restent noirs et oranges encore quelques mois. Ils commencent alors leur apprentissage du vol et de la chasse, aidés par leurs parents pendant encore quelques semaines.

Dès la fin du mois d'Août, les cigogneaux se regroupent et partent en migration vers le sud avant les adultes. Ils mettent quelques semaines pour atteindre les points d'eau africains où la nourriture est abondante. Les jeunes cigognes y trouvent toutes les conditions pour parvenir à la maturité sexuelle en au moins deux hivers. Ce n'est donc qu'âgées au minimum de 2 ans et demi qu'elles reviennent en Europe pour effectuer leur première reproduction, avant de refaire le voyage tous les ans une fois adultes.

Les adultes quittent quant à eux l'Europe un peu plus tard que leur progéniture, en Septembre. Ils atteignent leurs quartiers d'hiver africains en suivant le trajet inverse de celui de Janvier, et y retrouvent parfois quelques groupes de cigognes noires.

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